« “I Met The Devil On The Soul Train” ressemble déjà au titre d’un film perdu : Dru Hepkins y fait se rencontrer l’imaginaire de la soul, une écriture hip-hop expérimentale et cette étrange sensation d’être monté dans un wagon dont la destination paraît beaucoup moins festive que prévu. »
Dru Hepkins possède le genre de parcours qui rend les lignes droites assez improbables.
Chanteur, compositeur, producteur, multi-instrumentiste et comédien voix, l’artiste a longtemps circulé entre plusieurs disciplines et plusieurs scènes. Il a notamment prêté sa voix à des productions house avant de poursuivre un travail solo où il assure généralement lui-même l’écriture, le chant — chœurs compris — et une grande partie de l’instrumentation.
« I Met The Devil On The Soul Train » arrive donc avec un bagage assez inhabituel pour un morceau classé alternative hip-hop.
Son titre est formidable parce qu’il juxtapose deux imaginaires qui semblent d’abord incompatibles. D’un côté, le « Soul Train », avec tout ce qu’il convoque de groove, de spectacle, de mouvement et d’histoire musicale afro-américaine. De l’autre, le diable, figure du marché douteux, de la tentation et du mauvais compagnon de voyage.
Hepkins place la chanson exactement dans cet interstice.
À 2 min 45, le morceau opte pour un format ramassé qui convient bien à son caractère expérimental. Il ne s’agit pas de déployer une longue narration explicative mais de créer suffisamment de matière pour que l’image centrale reste en tête. Le hip-hop devient alors presque un outil de mise en scène.
Cette dimension théâtrale paraît particulièrement naturelle chez un artiste habitué au travail de voix.
Hepkins connaît la valeur d’une intonation, d’un changement de registre ou d’une phrase prononcée avec suffisamment de caractère pour créer instantanément un personnage. Son approche vocale dépasse ainsi la simple question du flow : elle participe à la dramaturgie du morceau.
Le terme « soul » prend lui aussi plusieurs directions.
Il renvoie évidemment à une culture musicale, mais le titre permet également de l’entendre dans son sens littéral : l’âme. Dès lors, rencontrer le diable dans ce fameux train devient une image nettement plus ambiguë. Voyage musical, face-à-face intérieur, tentation ou simple fiction surréaliste, Hepkins laisse suffisamment de portes ouvertes pour éviter le récit à sens unique.
Ce goût pour l’hybridation correspond à une carrière déjà passée par la house, notamment à travers ses collaborations vocales avec DJ Disciple, avant de s’étendre vers la composition et la création sonore destinée à d’autres médias.
« I Met The Devil On The Soul Train » profite de cette absence de réflexes trop installés.
Dru Hepkins aborde le hip-hop avec les oreilles d’un musicien habitué à penser simultanément voix, composition et personnage. Cela donne au morceau un relief singulier, quelque part entre rap alternatif, expérience narrative et séquence imaginaire.
Le billet annonçait peut-être une fête.
Le passager assis en face raconte une tout autre histoire.
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