« Trois chansons déjà chargées d’histoire, reprises comme si quelqu’un venait d’éteindre presque toutes les lumières. Sur “SOJOURN”, Love Is The Question ralentit Neil Young, Elvis Costello et U2 jusqu’à faire apparaître autre chose : moins la mémoire des originaux que leur noyau le plus trouble. »
Love Is The Question réunit Sara Goldenthal et Justin Maxwell, deux artistes basés dans le Maine. Leur premier EP naît dans un contexte de transformation personnelle intense, avec comme point de départ plus lointain un rêve que Goldenthal avait consigné dans un journal douze ans auparavant. Ce matériau presque mystique se retrouve dans la manière dont le duo aborde la séparation, le désir et la distance : non pas frontalement, mais à travers une esthétique lente, sombre et très cinématographique.
SOJOURN repose sur seulement trois titres, mais chacun est suffisamment connu pour rendre l’exercice risqué. « Down By The River », « I Want You » et « Love Is Blindness » portent déjà des identités très fortes. Le duo choisit donc de ne pas rivaliser avec les versions originales. Il les déplace.
« Down By The River » ouvre le disque en étirant considérablement l’espace autour de la chanson de Neil Young. La tension n’est plus celle d’un rock qui avance, mais d’un paysage presque immobile. La slide guitar de Justin Maxwell apporte des couleurs qui évoquent les grands espaces désertiques et la solitude visuelle de Paris, Texas. Chaque note semble arriver de loin, laissant la voix de Sara Goldenthal occuper le premier plan sans avoir besoin de hausser le ton. Le morceau devient plus spectral, comme si le récit avait été abandonné quelque part au bord d’une route.
« I Want You » se prête particulièrement bien à ce traitement. Là où la chanson d’Elvis Costello contient déjà quelque chose d’obsessionnel et d’inconfortable, Love Is The Question réduit encore la distance entre le désir et l’angoisse. Le tempo très retenu transforme chaque répétition en insistance. La voix de Goldenthal ne cherche pas à rendre la déclaration plus romantique qu’elle ne l’est ; elle accentue au contraire son caractère presque claustrophobe. L’espace instrumental reste large, mais l’émotion, elle, se resserre.
Le morceau dure plus de cinq minutes, et cette longueur participe à l’effet produit. Impossible de passer rapidement sur le malaise. Le duo oblige presque à rester dans la pièce jusqu’au bout, avec cette sensation qu’un aveu amoureux peut progressivement devenir autre chose lorsqu’il est répété assez longtemps.
« Love Is Blindness » referme l’EP avec la reprise la plus cinématographique du lot. Le morceau de U2 possède déjà une noirceur naturelle, mais Love Is The Question l’amène vers un registre encore plus dépouillé, où les silences comptent autant que les instruments. Les textures se déploient lentement, sans chercher de climax facile, tandis que la performance vocale prend une ampleur plus dramatique.
Cette dernière reprise possède également une histoire particulière. Sara Goldenthal a partagé la version finalisée avec Steve Lillywhite, producteur historique lié à U2, avec qui elle avait auparavant échangé autour de leur intérêt commun pour Big Country. Son retour positif sur l’interprétation vocale donne au morceau une forme de validation symbolique, sans pour autant réduire l’intérêt de la reprise à cette anecdote.
L’unité de SOJOURN vient surtout de la production de Justin Maxwell chez Owl Cave Industries. Les trois morceaux évoluent dans une même lenteur volontaire, avec des arrangements minimalistes, des guitares qui s’étirent et une sensation constante d’espace. Le slowcore sert ici moins de genre que de méthode : enlever suffisamment d’éléments pour que la tension émotionnelle devienne impossible à contourner.
La voix de Sara Goldenthal apporte quant à elle une théâtralité contenue. L’influence revendiquée de Kate Bush se retrouve moins dans l’imitation que dans cette capacité à rendre une interprétation très physique tout en conservant une part d’étrangeté. Sur les trois titres, elle ne joue jamais simplement la fragilité. Il reste toujours quelque chose de plus ambigu, parfois presque inquiétant.
SOJOURN fonctionne ainsi comme un exercice de déconstruction. Neil Young, Elvis Costello et U2 servent de points de départ, mais l’EP ne cherche jamais à reproduire leur époque ni leur esthétique. Love Is The Question préfère retirer de la vitesse, de la lumière et du confort jusqu’à ce qu’il ne reste que les émotions les plus difficiles à nommer.
Trois reprises, trois formes de désir et de perte, et la même impression persistante : certaines chansons deviennent encore plus lourdes lorsqu’on les oblige à marcher lentement.
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