« Depuis Melbourne, Kaliopi & The Blues Messengers s’emparent de “Watermelon Man” et le tirent franchement vers le blues, le funk et le groove. Inspirée par la relecture de Buddy Guy du classique d’Herbie Hancock, cette version enregistrée live fait rugir guitare, Hammond et saxophone sans perdre l’élégance jazz du morceau. »
Reprendre « Watermelon Man » suppose d’accepter immédiatement la comparaison avec un monument. Kaliopi & The Blues Messengers choisissent donc la meilleure stratégie possible : ne pas chercher à reproduire le morceau, mais le déplacer. Le groupe australien installé à Melbourne part de l’héritage jazz d’Herbie Hancock, passe par l’énergie plus blues de Buddy Guy et finit par construire une version qui semble surtout pensée pour une scène, des amplis et des musiciens capables de se répondre en direct.
L’enregistrement réalisé live à Woodstock Studios donne justement à cette reprise sa principale qualité. Rien ne paraît figé. Le groove avance avec une souplesse presque physique, soutenu par un Hammond généreux et des interventions de saxophone qui épaississent l’ensemble sans l’encombrer. La guitare de Kaliopi Stavropoulos conserve quant à elle ce mélange de précision et de mordant qui caractérise son approche du blues. On sent moins la volonté de démontrer une virtuosité que celle de faire circuler l’énergie entre les instruments.
Ce choix est cohérent avec l’identité de Kaliopi & The Blues Messengers. Le groupe appartient pleinement à la scène blues contemporaine australienne tout en refusant d’enfermer le genre dans un exercice patrimonial. Blues, rhythm and blues, funk, jazz et classic rock se croisent ici naturellement. « Watermelon Man » devient ainsi moins une reprise nostalgique qu’un terrain de jeu commun, suffisamment connu pour permettre au groupe de déplacer les repères sans perdre l’auditeur.
Kaliopi Stavropoulos porte cette liberté avec un bagage technique solide. Chanteuse, guitariste et songwriter, elle est passée par l’Advanced Blues Guitar Program du Berklee College of Music. Pourtant, sa musique reste attachée à quelque chose de beaucoup plus instinctif : le blues comme langage vivant, capable de contenir autant la colère que la joie, la résistance que le plaisir pur de jouer. Cette conception se retrouve parfaitement ici, même sur un morceau instrumental où la narration passe entièrement par le son.
« Watermelon Man » arrive aussi à un moment fort pour le groupe. Kaliopi & The Blues Messengers ont récemment obtenu l’InterContinental Music Award dans la catégorie Australasian Blues & Roots pour « How The Caged Bird Sings », morceau inspiré par Maya Angelou. Leur précédent album The Devil’s Voodoo Curse avait déjà installé le groupe dans le paysage blues australien, tandis que « One Woman One Love » avait confirmé une orientation plus groove et plus expansive.
Cette nouvelle reprise sert désormais d’avant-goût au troisième album A Day at Woodstock, enregistré à Melbourne. Tout indique une volonté d’élargir encore le spectre du groupe sans sacrifier ses racines. Le projet reste profondément blues, mais un blues qui dialogue avec le jazz, le funk, la soul et une certaine ampleur rock. « Watermelon Man » résume particulièrement bien cette direction : un standard ancien, une interprétation live et suffisamment de personnalité pour que l’on cesse assez vite de penser à l’original.
Il y a enfin quelque chose de très satisfaisant dans la façon dont Kaliopi & The Blues Messengers abordent cette reprise sans surcharge. Une guitare, un groove, un grand groupe : leur propre formule suffit presque à expliquer l’affaire. Depuis Melbourne, « Watermelon Man » retrouve surtout ce qui l’a toujours rendu irrésistible : un rythme qui donne envie de bouger avant même qu’on ait eu le temps d’en analyser les raisons.
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